Искра зевнула. Огонь в печурке погас, нужно было вновь разжигать припасённые осенью толстые ветки, отыскиваемые по всему лесу каждый раз... Волчица тихонько вздохнула. Ей было под силу воскресить тепло прямо сейчас, но нельзя. Она обещала себе найти отца, но было бы неразумно просто последовать за ним. Нужно было выяснять, нужна была осторожность. Всё то, чему учила повзрослевших щенков мать, когда Метеор исчез из их семьи. Искра давно не писала в столицу ничего. Только отчёты в Эскер, все как один. Всегда одинаковые. Пустырь был чист, как океан, о котором волчица знала из сказок.
Мерное посапывание товарищей. Сегодня рассветный патруль ушёл раньше, или это Искра не встала в обычное время. Лишняя пустая подстилка. Кто-то вышел...
Искра, пригнувшись, вынырнула из-за шерстяного полога, служившего дверью. Лаз наверх был узок, даже небольшой Искре приходилось лавировать меж корней, высунувшихся со всех сторон. Здесь лежал снег, и снаружи серело далёкое небо, отпуская вниз пепел - снег. Волчица поёжилась и нахмурилась. Скучная земля покрывалась прахом облачных воинов, теперь исчезающих навсегда или обретающих покой среди мирных просторов звёздного неба. Вы славно сражались. Мысленно Искра повторила эти слова, первое обращение к духам, выучиваемое каждым. Охотником, воином, учёным, членом Совета... Кем бы и где бы тот ни сражался. Каждый бьётся, как бы ни было непохожим на бранное поле его поприще... Искра прищурилась. Снежинки попали на шерсть, норовя попасть в самые глаза. Было бы лучше не верить в Облачное царство и в самого Разрушителя. И в Дар. Но всё это было совсем рядом, и снег, и пронизывающее всё её существо искусство мага. И отец ей не приснился.
Серое небо располагало к мрачным рассуждениям на темы, смешащие здравомыслящих и действующих псов.
Флёр стояла в снегу. Похоже, ожидала хоть кого-нибудь живого.
- Доброй Встречи, - пробормотала Искра, поравнявшись с лисицей. Встреча Шара Стража давно звалась просто утром, но не в доме Метеора. Тот любил... Старое. Прошлое. Привычное.

- Гора? - отвлечённая от своих хмурых размышлений об отце и Небесном Царстве, Искра с некоторым удивлением повернулась к лисе, - Что за гора? Волчица всегда любила вспоминать и рассказывать сны, хотя никогда не считала это достойной темой для бесед. Быть может, потому она и не стремилась на самом деле уйти из холодных лугов, что здесь можно было говорить ниочём и одновременно быть уважаемой. Быть собой и не бояться.
- Неплохо, спасибо духам. А вот снилось... Я преследовала щенка, - сон действительно был весьма неприятен. Искра поморщилась. Ей порой снилось такое, - в болотах. Ещё там были Терриане, и кошки впереди... Ничего серьёзного и ничего приятного, - подвела итог волчица. Ей сейчас больше интересно было слушать, чем вспоминать собственный кошмар. Странный, но обычный для Искры. С тех пор, как отец, когда она ещё училась в Академии, а он был капитаном в старой Гвардии, перестал считать её маленьким щенком и порой рассказывал историю своей службы. Искре порой становилось жутко тогда, а потом... Потом отец пропал.
Флёр была рада разговору. Она разве что не купалась в снегу, выражая свой восторг. Искра мрачно улыбнулась и отвернулась, глядя сквозь ветви деревьев опушки на бескрайнюю белую пустыню, бывшую ещё недавно пёстрым в своём разнообразии трав лугом. Кажется, Флёр родилась у моря. Наверняка в Ориентеме, на родине первых сказителей и поэтов. И горы там есть, и леса...
- Ты была в горах? - спросила волчица. Ей Алькор снился всего однажды. Кишащая опасностями, зловещая столица, а не родина. Искра не желала его видеть. Никогда, даже теперь, в этой холодной дыре. Ни его башен, ни даже скульптур. Его холодного на ощупь камня. Ничего. Там много лжи, и там пропал отец. И никто не заметил, будто так нужно. А ведь он был не последним псом города и не последним псом страны. Сильный Носитель, капитан... Злой город.
Так непохожий, Искра знала почти наверняка, на тот сказочный Алькор, который видят во снах будущие ученики школ, совершающие долгие путешествия, чтобы учиться там...

Искра снова усмехнулась. А снег падал на нос, на уши, он оседал на шерсти. Снег уже не может просить о помощи. Он как пепел. Волчице всегда становилось жутко в снегопад. От тех легенд. От рассказов отца. От собственных снов. Не по себе.
- И часто тебе снится наш отряд в подобных ситуациях? - вернувшись в мир своих мрачных раздумий, Искра теперь пыталась вернуть на землю Флёр, опять возомнившую себя другим. Сегодня путешественник, послезавтра учёный. Сама волчица мечтала тайно. Хотелось в вольный Файрасс, без опаски заниматься тем, чем позволено заниматься дочери Метеора самими Начавшими. Во всяком случае, одним из них... Да уж, отличный день. Небо становилось желтоватым на востоке. Солнце, невидимое сквозь тучи, было пятном раздавленной лапой неосторожного щенка ягоды. Ничего отличного.
- Может, стоит поохотиться? Или так и будем чесать языками? - вслед за старыми страхами пришло раздражение, которое Искра поспешила показать не в меру размечтавшейся лисице. Так эгоистично. Но здесь нечего скрывать. Волчица сама так долго убеждала себя в этом, но единственное "нескрываемое" было пока невежливостью. Или неуважением к товарищам.
Искра потянулась. Лапы хрустнули, какая-то приятная готовность к новому дню окатила тело тёплой, согревающей волной. Волчица двинулась к лесу, прислушиваясь к лисице за спиной. Она не сомневалась, что или сейчас придётся бодро шагать под хруст замёрзших веток под лапами, или под счастливые, полные наивной весёлости россказни Флёр. Не желая предаваться своей тоске и быть поглощённой собственной угрюмостью, Искра предпочла сейчас второе.
Рассветный патруль может вернуться и без неё, ничего с ними не случится. А добыть хоть какую-нибудь еду было бы весьма полезно. Тем более что зима окончательно утвердилась, и дичь совсем попряталась. Нужно будет организовать дополнительные охотничьи отряды. И сходить за хворостом для печки.

- Нет, - огрызнулась Искра. Веселье Флёр начинало её раздражать. Нет, она не собиралась действительно мешать лисице наслаждаться дрянной погодой и зрелищем бледных пятен за облаками, но всему есть предел. Чаша терпения волчицы же была весьма невелика и переполнялась слишком быстро.
- Да, разбудим. Не оставлять же так, без присмотра, - смягчила Искра тон до мрачного ворчания. Всё-таки польза от её помощницы была, и не так чтобы уж очень маленькая. А излишняя жизнерадостность наверняка пройдёт. Искра только не понимала, когда и почему у неё никогда не бывало подобного... Не бывало так подолгу. Да, многие щенки мечтают о приключениях себе на хвост. Искре в исполнении этого желания изрядно повезло, её приятель из Академии больше всего на свете обожал загадочные переулки, а открытие подземелья вообще поглотило их целиком. До встречи с тем подозрительным белым псом, конечно. Но чтобы радоваться пасмурному, да ещё и снежному утру... Никогда.
Волчица встала у входа в нору, пропуская внутрь Флёр и ожидая чьего-нибудь недовольного вопля. Сегодня она не выставила часового на ночь, воспользовавшись тем, что Флёр встаёт на рассвете, а псы утреннего патруля не ложились, получив обещание спокойного сна днём. Да и спал отряд чутко... И вообще, фелиссийцев Искра в последний раз видела в Академии. Помнится, им показывали эту скульптуру, когда они начинали изучение Всеобщего. Да, действительно.
Противный снег оседал на шерсти, все лапы уже были мокрыми. Отличное утро. Просто замечательное.

Искра зажмурилась и сморщила нос, когда из-под земрли донёсся бешено-радостный вопль Флёр. Кричала лисица, конечно, полнейшую несуразицу. Шар Стража, если так можно было назвать бледное пятно растёкшегося света на сером облачном небе, едва отлепился от горизонта. Когда они выходили из столицы, Искра была уверена в скором разочаровании лисицы в службе, но эта вечная эйфория так и не прошла. Флёр всё время выглядела и вела себя как наевшийся ядовитых ягод ошалевший... Барсук, наверное. Это слово первым приходило на ум, когда Искра размышляла о безумствах.
Вожак маленькой стаи, она давно хотела научить отряд охотиться, подобно семье. Как делали предки Искры. Но здесь было две главные загвоздки - незнание, с чего начать и неумение учить и полная безнадёжность Флёр. Лисица могла разве что лишить всю дичь в лесу рассудка парой-тройкой весёлых песенок.
Флёр птицей вылетела из норы. Похоже, она уже поняла, что никто за такой подъём хвостом ей не повиляет, и теперь благоразумно убиралась сразу.
- Нет. Говорить Искре не хотелось, а более всего на свете не хотелось вести никаких построений. Ничего. Лучше всего было бы убрать весь этот снег и бежать туда, в луга, или в родные горы Флёр, если там, конечно, не бродят толпами безумные лисы, впрочем, нет, наверняка водятся... Да хоть по снегу, всё равно, хоть в Фелиссию, даже если её поймают, впрочем, нет, какая кошка угонится за ней... Куда угодно. Но на волю и подальше от всей этой мороки с отрядом и вечного экстаза Флёр.
Ей нужно пройтись. Определённо, сразу после построения. И поесть. И согреться. Похоже, эта граница и впрямь сводит её с ума. А лисица нарочно подослана, чтобы Искра сама устроила какую-нибудь катастрофу.
Бред. Бред безумного... Барсука.