В безоблачном небе над Рьэром мелькнул силуэт большой птицы. Несколько озадаченных и настороженных взглядов горожан - и орёл скрылась в окне Дома Раздумий.
Здесь уже несколько месяцев не случалось такого оживления. Действительно, пернатые хищники не были здесь частыми гостями - гордые птицы не носили неважных вестей. Впрочем, и важные - только из Алькора. Трое старейшин были, казалось, ужасно перепуганы, и взгляды их, примчавшихся в парадный зал из привычных комнат, были полны неподдельного изумления и тревоги.
Наконец, с мыслями собрался немолодой горный волк.
- Приветствуем тебя, крылатый вестник. Мы польщены вниманием Совета Двенадцати и немало... Удивлены твоим визитом. Нам казалось, мы всегда присылаем в срок всё, что требуется от нас Алькору и Каньорре.
- Удачной охоты и вам в вашей земле, Старший Рьэра, - отозвался орёл, протягивая кусочек кожи, покрытый хитросплетением знаков, - Только вовсе не недовольство вашими мастерами стало причиной моего путешествия.
Пернатому тяжело давался Всеобщий, клюв не был дан птицам для объяснения с четвероногими. Но орёл старался не показывать виду, и говорил на языке зверей много лучше своего собеседника. Сказав всё, что требовалось вежливому гонцу, он с некоторым пренебрежением наблюдал за глазами Старшего, напрягавшего зрение и ум в попытках разгадать значение загадочных строк.
- Каньорра и Старшие Рьэра благодарят тебя, вестник. Да помогут тебе Начавшие на обратном пути, - с едва заметным раздражением взглянув на гордого, довольного собой посланника, проговорил волк, сделав какой-то знак хвостом стоящему поодаль псу, - Сейрар проводит тебя к трапезной.
Избавившись от посторонних глаз, Старший углубился в чтение. Учился он давно, из Алькора до того не писали ни разу за все пять лет, которые горный волк занимал свой почётный пост. В Рьэре не любят ни красивых фраз, ни Всеобщего, ни записей. Потому прошло не менее двух часов, прежде чем смысл послания стал ясен.
- Что им нужно, Камнепад? - подал голос молчавший до того старый красный волк, склоняясь над строками и будто сам пытаясь разобраться в написанном.
- Они лишились ума, - грустно ответил первый старейшина, повернувшись к товарищам, - Они хотят, чтобы мы послали экспедицию к Последней Горе. Для разведки. Их учёных, понимаете ли, заинтересовали горы.
Псы переглянулись. Всё это было очень странно и удивительно, а более всего их поражала глупость членов Великого Совета, решивших извести невесть зачем "хотя бы пятерых" жителей вольного Рьэра.
- Не знаю, чего хочет от нас столица, - начал наконец красный волк, - Но я не хочу войны в наших горах. Их стражи не перейдут, это верно... Но я не знаю наверняка, и никто не знает, сколько охотников мы можем потерять. И почему-то мне кажется, что не пятерых.
Старшие кивнули. Сколь бы глуп ни был Совет, ослушиваться они сейчас не станут.